Алеющая ярким светом рука разжалась, и поплыла в сторону, потеряв всякую связь с телом. Следом за ней устремилась и вторая нога, из-за чего капрал стал походить на спрятавшуюся в своём панцире бронированную черепаху. Аналогия напрашивалась сама собой, ведь десантник, до отказа накачанный допингом, уже не чувствовал ни боли, ни жалости к себе и ненависти к сверхсильному противнику-садисту. И только истеричные крики Беты ещё как-то держали его в узде текущей реальности, в которой ему в обозримом будущем предстояло лишиться головы.

— Ты чу-до-ви-ще... — выдавил десантник по слогам.

«После того, как я заберу твою голову, я разгерметизирую корабль и вытащу из него наружу оставшийся экипаж»

— Ра-да, не-ет...

«Не волнуйся. Она станет частью тебя, как ты станешь частью меня. Затем настанет черёд флагманского корабля галактидов. Я заберу многих из них и заставлю оставшихся выживших направить корабль к Земле. А потом сделаю всех её жителей едиными со мной. Вы, люди и галактиды, как малые дети, увлечённо дерущиеся в песочнице за игрушки, но не заметившие приближение настоящей угрозы»

Капрал невольно вспомнил собаку-скелет, которая чуть не сожрала его во время пребывания в системе безопасности корабля галактидов, казалось, целую вечность назад.

— Я не-е...

«Не позволишь?» — усмехнулся голос. — «Ты сам дал мне возможность забрать силу твоей дочери. Твой разум выбрал меньшее из зол, чтобы сохранить то, что ещё осталось ему дорого в этом мире — человеческую женщину по имени Рада. И теперь твоё поражение подтверждает правильность моего выбора. Твоё эгоистичное желание спасти её оказалось выше спасения человеческого мира»

— Два семь! Пожалуйста, держись! Осталось ещё немного, и я верну контроль над кораблём. Потерпи, пожалуйста! Я вызволю тебя оттуда...

«Твоя дочь. Она думала о тебе перед смертью»

— Я з-зна-ю...

«Но кое-чего ты всё же не знаешь» — произнёс он, завладев всем вниманием капрала. — «Я мог спасти её, но не сделал этого»

— П-почем-у...

«Потому что только она одна могла остановить меня»

Удавка на шее ослабла, и серебряная змея оказалась перед ним, вглядываясь в капрала тем же самым человеческим лицом из песчинок, что он видел когда-то во сне. Это было лицо Фриборна.

— Они должны умереть, — беззвучно произнесли его губы в космическом вакууме.

— И рой тоже, — кивнул капрал, падая в объятия забытья. — Должен умереть...

Лицо Гордона Фриборна исказилось, и его глаза будто взглянули внутрь себя. А потом змея дёрнулась, и вдруг начала метаться из стороны в сторону, всё больше завладевая вниманием Девастатора.

— В твоих рядах нет единства! — из последних сил выпалил капрал.

«Один процент, не стоящий внимания. Купировать и точка»

Рядом с беснующейся змеёй с человеческой головой образовалась другая, которая начала неистово жалить первую, разрывая её на куски.

— Рост! Ро-о-о!!! — до капрала доносились хаотичные мысли Фриборна. — До-о-чь... Она хоте...ла, чтобы ты...

ЖИЛ!!!

Разряд невиданной доселе энергии пронзил его истерзанное тело. Потоки голубовато-белого света устремились из солнечного сплетения прямиком к отрубленным рукам и ногам, формируя на их месте замену. Капрал чувствовал эту пульсирующую энергию, и с набирающей силу решимостью, поднимал струящиеся светом руки, чтобы схватить змею за горло.

«Это невозможно!» — пронеслась встревоженная мысль инопланетного искусственного разума.

Его пальцы рвали серебряные нити, полыхающие белым пламенем от соприкосновения с ними. Рой быстро плавился и истлевал, пытаясь вырваться из цепких рук возмездия.

— Я буду жить, слышишь? — громоподобным голосом произнёс Девастатор. — Не ради себя. А ради своего мира!

«Горячо... Слишком горячо. Я не хочу... умирать»

— А ты не умрёшь, — улыбнулся капрал, сформировав из плавящегося змеиного узла подобие ядра. — Ты ещё послужишь нам!

Развернувшись к приближающемуся флагману галактидов, на обшивке которого уже можно было разглядеть витиеватые узоры, Девастатор взмахнул рукой и отправил чудовище обратно к его создателям.

— Два семь! Ты...

— Уносим отсюда ноги, Бета. Пока ещё не поздно, — произнёс он, ощущая, как энергия в его теле иссекает. — Верни нас на Землю, сержант. Прошу тебя...

— Держись за что-нибудь, капрал! — с воодушевлением воскликнула цифровая помощница. — Сейчас мы полетим на ядре!

Глава 8. Прометей

Водоворот тёмной материи закружился вокруг капрала, смешивая звёзды и газовые облака перед его взором. Подпространство беззвучно раскрывало свои тёмные воды, и Девастатор, словно маяк, белой точкой окунался в них с головой.

Казалось, его тело словно удлинилось. Руки, состоящие из искр, потянулись вдаль, а сознание на секунду померкло. Затем всё снова вернулось на круги своя, если не считать того, что звёзды и прочие атрибуты космоса бесследно пропали. Вместо них была только непроницаемая тьма. Десантник всё так же стоял на дрейфующей посудине галактидов, и всё так же ощущал, как энергия, потоком извергающаяся из его груди, постепенно иссякает. Что произойдёт, когда этот процесс остановится, было неизвестно.

— Мы справились, — с облегчением произнёс капрал, рассматривая свои светящиеся руки. — Как, чёрт возьми, мне это удалось?

— Похоже, ты успешно поднял свой уровень или что-то вроде того. Ума не приложу, как это работает, но... У тебя действительно получилось отрастить конечности, хоть и в виде какой-то странной энергии. Вдобавок ты играючи расправился с роем. Молодец!

— Пусть с ним теперь разбираются галактиды. Надеюсь, эта проблема хотя бы ненадолго их притормозит, и мы выиграем время для Земли. Кстати, как обстановка на борту?

— Как раз хотела сказать — Рада всю дорогу требовала связаться с тобой, но я тактично отказывала ей, так как в это время тебя разбирали на запчасти. Теперь ты готов с ней пообщаться? Включаю радиосвязь?

— Зачем? — удивился капрал. — Раз нам больше ничего не угрожает, я могу вернуться в кокпит, и сам поговорить с ней.

— Не можешь.

— Что это значит?

— Во-первых, в таком нестабильном виде я не могу пустить тебя на борт. Не дай бог своими искрами повредишь оборудование, и наша поездочка рискует окончиться кроваво и печально.

Десантник хмыкнул, но всё же в душе с ней согласился. Перед тем, как спускаться к остальным, нужно было немного обжиться в этом необычном для него состоянии. К тому же неизвестно, как воспримет команда его новый облик, и как десантник будет взаимодействовать с окружающими предметами, когда его руки и ноги представляли собой пульсирующую энергию. К слову, элемент фюзеляжа,